Zur Schauspielerei fand Axel Prahl über Umwege. Das Lehramtsstudium beendete er nach wenigen Semestern, stattdessen schlug er sich zunächst als Straßenmusiker in Spanien durch und jobbte später in Deutschland als Bierfahrer, Gleisbauer und Kellner. "Da traf ich die Klientel aus meinen späteren Filmen: einfache Leute auf Glückssuche", erinnert sich Axel Prahl, dem erst eine damalige WG-Mitbewohnerin zum Besuch einer Schauspielschule riet.

Von 1986 an spielte er am Schleswig-Holsteinischen Landestheater, bevor er im Jahr 1992 nach Berlin ging und dort vorwiegend am GRIPS Theater arbeitete. Zu dem Zeitpunkt waren Film- und Fernsehproduzenten aber schon längst auf den Schauspieler aufmerksam geworden. Seinen endgültigen Durchbruch feierte Axel Prahl dann im Jahr 1998 in Andreas Dresens Kinofilm "Nachtgestalten". Erfolgreiche Filme wie "Die Polizistin", "Halbe Treppe" und "Willenbrock" folgten, für seine darstellerischen Leistungen wurde der heute 50-Jährige mit zwei Adolf-Grimme-Preisen, dem Bayerischen Filmpreis und anderen Auszeichnungen bedacht.

Bei seiner Berufung zum "Tatort"-Kommissar im Jahr 2002 wurden auch Kindheitserinnerungen in Axel Prahl geweckt. "Anfänglich war der "Tatort" deswegen spannend, weil man ihn nicht gucken durfte. Dann, im zarten Alter von 12, 13 konnte man sich in Wolldecken gehüllt und mit einer Knabberschale auf dem Tisch schon beim Vorspann in die Hosen machen", erzählte er in einem Interview.

Axel Prahl stellt sich nun bei "Zimmer frei!" vor, und das, obwohl er Talkshows und roteTeppiche sonst eher meidet:
"Weil ich immer tierisches Herzrasen bei diesen Veranstaltungen habe. Schlimmer als bei jeder Theaterpremiere." Für Christine Westermann und Götz Alsmann macht er eine Ausnahme und freut sich schon jetzt auf das gemeinsame Musizieren mit Generalmusikdirektor Alsmann. Denn Musik spielte schon immer eine große Rolle in Axel Prahls Leben.