Als im November 1989 die Berliner Mauer fiel, rückten Mauerspechte aus aller Welt dem wohl bedeutendsten Symbol der deutschen Teilung mit allen möglichen Werkzeugen zu Leibe. Ab Mitte 1990 begann der offizielle Abriss, wobei Einheiten der DDR-Grenztruppen durch Soldaten der Bundeswehr unterstützt wurden.

Schon früh wurden Stimmen laut, die einen Erhalt von Mauerabschnitten forderten, um damit spätere Generationen an die Teilung Berlins erinnern zu können. Von den rund 50 Kilometern Mauer sind heute nur noch wenige Teile erhalten - mit einer Länge von über 1,3 Kilometern Länge stellt die East Side Gallery den längsten bis heute erhaltenen Abschnitt dar.

Der Ursprung der wohl längsten Open-Air-Galerie reicht bis in die ersten Tage nach dem Mauerfall zurück. Bereits im Dezember 1989 entstand in Gesprächen zwischen dem ost- und westdeutschen Künstlerverband die Idee, ein gemeinsames Kunstprojekt zu realisieren. Die Wahl fiel auf einen Mauerabschnitt entlang der Spree zwischen Oberbaumbrücke und Ostbahnhof.

Im Frühjahr 1990 begannen Künstler aus aller Welt, die östliche Seite des über 1,3 Kilometer langen Mauerstücks nach und nach zu bemalen. In den folgenden Wochen und Monaten beteiligten sich insgesamt 118 Künstler aus 21 Nationen an der Aktion.

Mit unterschiedlichsten künstlerischen Mitteln thematisierten sie die Situation unmittelbar nach dem Mauerfall und die politischen Veränderungen der Jahre 1989/90. Zugleich schauten die Künstler aber auch zurück und griffen Motive aus dem Kalten Krieg und den 28 Jahren der deutsch-deutschen Teilung auf.

Gleichzeitig verhandelte der bereits wiedervereinigte gesamtdeutsche Künstlerverband mit den DDR-Behörden über die Genehmigung des Projekts, die der Ministerrat der DDR schließlich erteilte. So wurde die East Side Gallery (kurz "ESG") am 28. September 1990 offiziell eröffnet.

Im Jahr 1990 wurde der fertig bemalte Mauerstreifen unter Denkmalschutz gestellt. Spätere Veränderungen, wie der jetzt erfolgte Durchbruch, bedürfen daher der Zustimmung der Berliner Denkmalbehörde.

Im Laufe der Jahre sind die Kunstwerke immer wieder in Mitleidenschaft gezogen worden, durch Witterungseinflüsse ebenso wie durch Graffitti und den Autoverkehr auf der Mühlenstraße. Um Erhalt und Sanierung sicherzustellen, gründeten die Künstler unter dem Vorsitz von Kani Alavi 1996 den Verein "Künstlerinitiative East Side Gallery e. V.". Bis heute gehören diesem Verein auch die meisten Künstler an, die sich auf dem Mauerabschnitt verewigt haben.

Bereits im Jahr 2000 erzielte der Verein einen Teilerfolg, wobei 40 der stark angegriffenen Bilder restauriert werden konnten. Die Betonflächen wurden dazu geglättet und die noch vorhandenen Kunstwerke mit einem Speziallack versehen, der eine leichte Entfernung von Graffiti möglich macht. Ein Großteil der Gemälde blieb dennoch sanierungsbedürftig.

Die Künstler erhielten für die Wiederherstellung ein Aufwandsentschädigung in Höhe von 3000 Euro. Da einige der Künstler dies als zu wenig empfanden, entstand ein Streit um Urheber- und Verwertungsrechte. So verweigerten einzelne Künstler, wie zum Beispiel Jim Avignon, ihre Mitarbeit. Einer der Vorwürfe bezog sich auf die Kommerzialisierung der ESG, an deren Gewinnen die Künstler nicht beteiligt würden. So würden vor allem Verlage profitieren, die die East Side Gallery in Printpublikationen darstellten, hieß es.

Im Jahr 2009 wurde die East Side Gallery mit Hilfe von Senats- und Lottogeldern komplett saniert. Dafür standen 2,2 Millionen Euro zur Verfügung. Kulturstaatssekretär André Schmitz bezeichnete die ESG damals als "Teil des Gesamtkonzepts zur Erinnerung an die Mauer und zum Gedenken an deren Opfer". Die Wiedereröffnung der sanierten Galerie fand am 6. November 2009 statt.

Da der Mauerabschnitt zur dauerhaften Erhaltung komplett instandgesetzt werden musste, wurden viele Bilder im Laufe der Arbeiten abgestrahlt. Laut Angaben der Künstlerinitiative konnten im Anschluss von den usrprünglich erstellten 106 Bildern 100 durch die Künstler wiederhergestellt werden.

Aus Sicht der ESG-Künstler und der Bürgerinitiative "Mediaspree versenken" ist der gesamte Spreeabschnitt zwischen Oberbaumbrücke und Ostbahnhof und damit auch die East Side Gallery von der geplanten Erschließung des Spreeufers und des Investorenprojekts "Mediaspree" bedroht.

So wurde im Zusammenhang mit dem Bau der Veranstaltungshalle O2World die East Side Gallery bereits auf einem 45 Meter breiten Stück unterbrochen, um so einen Zugang zur Spree zu schaffen. Ein weiterer Durchbruch findet seit dem 28. Februar 2013 statt. Grund ist der geplante Bau eines Luxushochhauses und die Errichtung einer neuen Spreebrücke.

Die ESG-Künstlerinitiative und ihr Vorsitzender Kani Alavi haben daher den Berliner Senat aufgefordert, sich klar zum Erhalt der Open-Air-Gallery zu bekennen. Zudem müsse der Senat schnellstmöglich alle Schritte einleiten, um das Denkmal und das Kunstwerk zu schützen, sagte Alavi.