Geflogen wird auf dem Tempelhofer Feld schon vor dem Bau des Flughafens. 1909 stellt Orville Wright , einer der beiden legendären Flugpioniersbrüder, hier seinen Apparat vor und führt auch einige Flüge damit durch. Auf dem Bild ist sein Bruder Wilbur bei einem Testflug in den USA zu sehen.

Auf Betreiben des Baustadtrats Leonhard Adler wird das Tempelhofer Feld als Standort für einen Flughafen ausgewählt. Eigentlich sollte auf dem ehemaligen Exerzierplatz die neue Messe entstehen, doch der Flugfeld-Befürworter Adler schafft es, den Magistrat von Berlin zu überzeugen. Am 8. Oktober 1923 erteilt das Reichsverkehrsministerium die Betriebsgenehmigung.

Am Nordrand des Tempelhofer Feldes, gegenüber von der Hasenheide, wird zunächst ein erster provisorischer Flughafen angelegt, der allerdings nur aus ein paar Holzhütten und einem planierten Streifen für Starts und Landungen besteht. Erst Ende 1924 wird mit dem Bau größerer Hangars begonnen.

Dennoch: Bereits im ersten Betriebsjahr werden insgesamt 100 Starts und Landungen mit 150 Passagieren und 1300 kg Fracht durchgeführt.

Am 6. Januar 1926 macht die neue Fluglinie Lufthansa, entstanden aus der Junkers Luftverkehr AG und Deutscher Aero Lloyd, Tempelhof zu ihrem Heimatflughafen. Im gleichen Jahr wird die weltweit erste Nachtflugverbindung für Passagiere aufgebaut, von Tempelhof nach Königsberg mit Weiterflug nach Moskau.

Was als kleines Provisorium begann, erweist sich als Erfolgsgeschichte: Der Flughafen wächst rasant - und kann den Bedarf dennoch kaum befriedigen.

Bereits 1930 wird ein Ausbau in Auftrag gegeben - und beinahe umgehend bewilligt. Tempelhof wird zum modernsten Flughafen, der getrennte Funktionsebenen von Personen- und Post-/Frachtverkehr besitzt. Außerdem ist er mit der U-Bahn (Linie 6) erreichbar, was so in der Welt bis dahin einzigartig ist.

Der Architekt Ernst Sagebiel erhält den Auftrag, den zweiten Ausbau des Flughafens zu planen und umzusetzen. Er hatte zuvor schon das Reichsluftfahrtministerium in der Wilhelmstraße entworfen und wurde in der NS-Zeit vor allem für seine Luftwaffen-Bauten bekannt - daher auch die Bezeichnung "Luftwaffenmoderne" für Sagebiels Stil.

1936 beginnen die Bauarbeiten. Bis 1941 wird bereits eine Bruttogeschossfläche von 307.000 Quadratmeter erreicht. Damit ist der Flughafen Tempelhof kurzzeitig das größte Gebäude der Welt, erst später wird er vom Pentagon in den USA übertroffen. Mit 1,2 Kilometer Länge wirkt der Riegel wie eine einizige große Festung und ist bis heute das längste Gebäude Europas. Doch vollständig umgesetzt werden die Pläne Sagebiels nicht, bis zum Kriegsende bleibt das Gebäude unfertig.

Schon ab 1933 gibt es auf dem Flughafengelände das "Columbia-Haus", ein Konzentrationslager der Gestapo. Der erste bekannte Häftling ist der deutsch-jüdische Schriftsteller und Pazifist Kurt Hiller. Von ihm erscheint bereits 1935 ein Häftlingsbericht in der im Prager Exil herausgegebenen "Neuen Weltbühne". Er bleibt, wie er schrieb, "fast dreieinhalb Monate in dieser Blut- und Kothölle". Das Gebäude wird 1938 abgerissen. Spätere Nachforschungen belegen, daß hier bis zu 8.000 Menschen inhaftiert waren.

Sowjetische Truppen besetzen im April 1945 den Flughafen. Das riesige Gebäude ist fast unbeschädigt - vielleicht auch, weil der Flughafenkommandant Oberst Rudolf Böttger die Verteidigung ablehnt und sich damit einem Befehl Hitlers widersetzt.

Bereits im Juli übergeben die Russen das Gelände an die Amerikaner. Mehrere Verbände der US-Luftwaffe werden hier stationiert, und über Tempelhof fliegen die Amerikaner auch hochrangige Diplomaten ein, zum Beispiel für die Potsdamer Konferenz oder die Gespräche zum Marshallplan.

Die Amerikaner richten auch das von Bomben umgepflügte Tempelhofer Feld wieder her, so dass Maschinen dort landen können. Erst 1946, am 18. Mai, wird auch die zivile Luftfahrt wieder aufgenommen, mit der Landung einer DC-4 der American Overseas Airline.

Die amerikanische Militärpräsenz auf dem Flughafen Tempelhof endet erst 1993.

Während der sowjetischen Blockade Berlins versorgen die Alliierten den Westteil der Stadt aus der Luft. Auch Gatow und der eigens eröffnete Flugplatz Tegel werden angeflogen, aber Tempelhof wird zum Symbol der "Luftbrücke".

Fast 280.000 Flüge gibt es im Rahmen der Luftbrücke, in Spitzenzeiten landet alle drei Minuten eine Maschine in Berlin. Sie transportieren insgesamt 2.325.509,6 Tonnen Fracht und fast 280.000 Menschen. Durch ständige Optimierung der Abläufe gelingt es, die Aufenthaltszeit der Flugzeuge am Boden auf 30 Minuten zu begrenzen.

Die beiden alliierten Operationen "Vittles" (US) und "Plainfare" (GB) sind gefährlich: 39 Briten, 31 US-Amerikaner und 13 Deutsche verlieren dabei ihr Leben.

Das US-Kommando übergibt am 9. Juni 1951 Tempelhof in zivile Verwaltung. Zuvor war für den nicht-militärischen Luftverkehr nur ein Teil des Geländes freigestellt.

Vor dem Gebäude wird das Luftbrückendenkmal von Eduard Ludwig enthüllt - die Berliner nennen es "Hungerharke".

Das Passagieraufkommen steigt in den folgenden Jahren stetig an. 1954 sind es schon 671.555 Fluggäste, 1960 über 1,5 Millionen. Der Flughafen wird immer weiter ausgebaut, wobei vor allem nicht genutzte Kapazitäten des gigantischen Riegelbaus erschlossen werden. So wird zum Beispiel die Abfertigungshalle bis 1963 an die neuen Bedingungen angepasst. Trotzdem kämpft Tempelhof immer mit der Kapazitätsgrenze, obwohl mehr und mehr Flügel über Tegel abgewickelt werden.

1975 wird der Flughafen schließlich übergangsweise für den zivilien Luftverkehr geschlossen - und die US-Armee ist für kurze Zeit  wieder allein in Tempelhof.

Das Maß ist voll: Tempelhof kann nicht mehr, die Kapazität des Flughafens ist erreicht. Zudem machen die neuen Düsenjets längere Start- und Landebahnen notwendig. Pan Am und British Airways ziehen zum Flughafen Tegel um, dort gibt es längere Pisten - und mehr Platz für Passagiere.

Tempelhof wird vor allem militärisch genutzt, vereinzelt für Staatsgäste und Geschäftsleute. Nur einmal, am 30. August 1978, landet eine zivile Maschine auf dem Zentralflughafen - einer Entfürung wegen. Die LOT-Maschine wurde für einen Fluchtversuch aus der DDR gekapert.

Nach rund zehn Jahren Zwangspause wird Tempelhof wieder für den zivilen Luftverkehr geöffnet, allerdings vor allem für Geschäftsreisende und Fluglinien mit kleinen Maschinen.

Die räumliche Begrenzung macht sich dennoch immer wieder bemerkbar. Auch die geübten US-Piloten der Air Force landen nur noch selten mit den großen Transportmaschinen in Tempelhof. Das letzte große Highlight - auch in Bezug auf das Flugzeug - ist der Besuch der Air Force One 1987, an Bord US-Präsident Ronald Reagan.

Mit der Wiedervereinigung steigt noch einmal die Zahl der innerdeutschen Flüge, die in Tempelhof starten und landen.

Bereits 1994 wird die Schließung des Flughafens im Flächennutzungsplan vorweggenommen; hier sollen Parks und Wohnanlagen entstehen. 1996 dann die offizielle Entscheidung: Berlin, Brandenburg und Bund beschließen als Gesellschafter den Bau des Flughafens Berlin Brandenburg International (BBI), der in Schönefeld gebaut werden soll. Tegel und Tempelhof sollen im Gegenzug geschlossen werden. Es ist der Startschuss für ein jahrelanges politisches und juristisches Gezerre um Tempelhof.

Fluggesellschaften, Bürgerinitiativen und auch Teile der Politik stemmen sich gegen das Ende des Flughafens. Die "Interessengemeinschaft City-Airport Tempelhof" initiiert 2006 ein erfolgreiches Volksbegehren. Doch der Volksentscheid "Tempelhof bleibt Verkehrsflughafen!" verpasst das Quorum: Nur 21,7 Prozent der Berliner stimmen ab (davon 60 Prozent für den Weiterbetrieb). Das reicht nicht. Rund 530.000 Berliner votieren für die Offenhaltung, 610.000 Stimmen wären nötig gewesen.

Die vom Senat geplante Schließung zum 30. Oktober 2004 wird auch von mehreren Tempelhofer Fluggesellschaften juristisch zunächst verhindert. Nach langem Hin und Her und mehreren Verschiebungen des Schließungsdatums entscheidet am Ende das Oberverwaltungsgericht - im Sinne des Berliner Senats.

Am 30. November 2008, kurz vor Mitternacht, heben ein "Rosinenbomber" und eine "Tante Ju" von Tempelhof ab - offiziell als letzte Flugzeuge. Doch bis zum 24. November starten noch mehrere private Kleinflugzeuge. Ihre Eigentümer hatten sie nicht rechtzeitig weggeschafft.

Ende Januar 2009 gibt die Modemesse Bread & Butter bekannt, dass sie über zehn Jahre lang zwei Mal jährlich in das stillgelegte Flughafengebäude ziehen will. Der Senat steht wegen des überraschenden Vertragsabschlusses wochenlang in der Kritik. Weitere Großveranstaltungen haben inzwischen den Weg nach Tempelhof gefunden, darunter mehrere Messen und etliche Konzerte. Ein Teil der Berlin Music Week findet im ehemaligen Flughafengebäude statt, im Herbst 2013 startet außerdem eine Privatuni einen Studiengang für Psychologie in einem der Gebäudeteile.

2012 werden bei archäologischen Grabungen hinter dem Friedhof am Columbiadamm Fundamente einer ehemaligen Zwangsarbeiterbaracke entdeckt. Der Fund weist erneut darauf hin, dass der Flughafen Tempelhof auch ein zentraler Ort der Nazi-Zwangsherrschaft war.

Im Juni 2009 verhindert die Polizei die Besetzung des damals noch gesperrten Flughafengeländes durch linksalternative und zum Teil gewaltbereite Demonstranten. 100 der 2.000 Demonstranten werden festgenommen. Rund ein Jahr später öffnet der Senat dann doch die Tore.