Die Zeit unter Friedrich II. beschrieb er später mit den Worten "Im Herzen Pflichtgefühl und Treue, für den eigenen Leib keine Sorge".

Bereits mit 13 Jahren trat Marwitz beim preußischen Regiment Gensdarmes ein, kämpfte in den Napoleonischen Kriegen und wurde zum hochgeachteten Generalleutnant.

Er war der Auffassung, dass das Leben des Kriegers das schönste und der Krieg der Prüfstein des Mannes sei. Kurz vor seinem Tod vermerkte er:

"Zu vieles Lernen ertötet den Charakter. Im Kriege nur fallen all die Künste weg, welche den Schein an die Stelle des Verdienstes setzen. (…) Nur hier kann man mit Sicherheit auf den Charakter des Mannes schließen."

Marwitz 1827 aus der Armee austrat, ließ ihn Friedrich Wilhelm III. rufen, um ihn persönlich zu verabschieden. Der König reichte ihm die Hand mit den Worten:

"Mir sehr leid getan, einen so ausgezeichneten General zu verlieren. Mir sehr wohl bekannt, immer nach Grundsätzen gehandelt haben", berichtete Fontane in Wanderungen durch die Mark Brandenburg.

Zeit seines Lebens war Friedrich August Ludwig politisch aktiv und strikt gegen die Preußischen Reformen (1807 bis 1814), die Freiherr vom und zum Stein und Fürst von Hardenberg (ab 1810 Staatskanzler) nach der verlorenen Schlacht bei Jena und Auerstedt 1806 initiiert hatten. Er sah darin eine Gefahr für die Privilegien des Adels und den vom Adel gestützten preußischen Staat.

Als Landtagsmarschall im brandenburgischen Provinziallandtag avancierte Friedrich August zu einem der Führer der adeligen Opposition. Er war gegen die Abschaffung der Erbuntertänigkeit der Bauern und die steuerliche Gleichstellung aller Staatsbürger. Marwitz wollte nicht, dass auch Bürgerliche Adelsgüter erwerben können, denn er fürchtete, dass sein Stand vom aufstrebenden, finanzkräftigeren Bürgertum verdrängt würde. Zudem sollten alle Offiziersstellen und die gesellschaftliche Vormachtstellung weiterhin dem Adel gehören.

Während Marwitz den Freiherrn von und zum Stein zumindest respektierte, hasste er Hardenberg inständig, "dieser war ihm ein Gegenstand entschiedenster Abneigung, seine ganze Natur lehnte sich gegen ihn auf", war sich Theodor Fontane sicher.

Im Juli 1811 ließ Hardenberg über das Kammergericht seinen Kontrahenten zu "warnendem Exempel" verhaften - ohne Verhör oder Gerichtsverhandlung. Nach fünf Wochen kam Marwitz jedoch wieder frei, auch aufgrund des Einsatzes des Kronprinzen (des spätere Friedrich Wilhelm IV). Nach Friedersdorf kehrte er nicht gedemütigt, sondern in seinem Selbstbewusstsein gestärkt zurück:

"Ich genoß seitdem eine weit verbreitetere Achtung und ward von allen Erbärmlichen geflohen als einer, in dessen Nähe man sich leicht verbrennen kann.“