Dabei konnten Wissenschaftler in zahlreichen Studien zeigen: Die Chance liegt im Verzicht. Also tatsächlich hungern? Nicht von ungefähr ist der Begriff noch immer negativ besetzt. Doch klar ist auch: Wer überflüssige Pfunde verliert, kann sein Krankheitsrisiko erheblich senken, und wer als Gesunder auf intelligente Weise Kalorien spart, verbessert die Aussicht auf ein längeres Leben. 

Essen, das hat heute nur noch selten mit dem "nackten Überleben" zu tun. Essen ist inzwischen Freizeitbeschäftigung, Ersatzbefriedigung und immer öfter auch Statussymbol. Doch der Überfluss kann unsere Gesundheit zerstören. Beispielsweise erschöpfen das ständige Zuviel an süßen Getränken und Kalorienbomben anderer Art die Bauchspeicheldrüse: Der Zucker kann im Körper nicht mehr richtig in Energie umgewandelt werden. Das führt zu Diabetes. Häufig sind auch eine Entgleisung des Fettstoffwechsels und ein Bluthochdruck; alles in allem mündet das in Herz-Kreislauferkrankungen und anderen Spätfolgen.

Die Wissenschaft weiß längst: Wir brauchen ein neues Bewusstsein für die Bedeutung der Ernährung. An der Berliner Charité gehen Forscher der Frage nach, warum fehlende Hungerperioden Zivilisationskrankheiten begünstigen. Die Antwort ist ebenso einfach wie erschreckend: Der Mensch scheint nicht in die moderne, künstliche Zivilisation des Überflusses zu passen.

In der Steinzeit musste sich der Mensch jede Beute mühsam erjagen. Fette Zeiten folgten auf magere, daraus entwickelte der Mensch ein Überlebensprogramm. Bis heute sind unsere Gene auf dieses ursprüngliche Muster geprägt: körperliche Arbeit, wenig Nahrung und Zeiten, in denen gehungert wurde. Das zeigt: Hungern ist gut, zumindest zeitweise. Das hat nichts zu tun mit Mangelernährung. Sie ist ungesund, kann unter Umständen sogar lebensbedrohlich sein. Kurzzeitige Perioden aber, in denen der Mensch nichts zu sich nimmt, sind gesund. Nicht umsonst haben ja fast alle Religionen Rituale, zu denen Hungern und Verzicht gehören. Bis heute ist es also ein Überlebensvorteil, mit Hungerperioden gut fertig zu werden. Menschen, die Nahrung gut verwerten, haben einen Evolutionsvorteil.

Der Vorteil für den Körper ist auch wissenschaftlich nachweisbar: Studienteilnehmer, die nur 800 Kilokalorien statt 3000 täglich zu sich nehmen, haben deutlich bessere Blutwerte. Schon nach acht Wochen extremen Verzichts verbessern sich die Fett- und Zuckerwerte.

Im Deutschen Institut für Ernährungsforschung in Potsdam prüften Wissenschaftler, wie die Körperzellen auf den Nahrungsentzug reagieren. Dabei machten sie eine überraschende Entdeckung: Mithilfe des Fluoreszenzmikroskops konnten sie erkennen, dass die Zellen offenbar gut auf den Mangel vorbereitet sind. Bleibt die Nahrung aus, holt sich die Zelle zur Versorgung bestimmte Proteine vom Zellrand nach innen. Dabei werden auch Stoffe frei, die die Selbstheilung des Körpers in Gang setzen.

Die Zelle baut eingelagertes Fett ab, außerdem schaltet sie Schutzmechanismen an. Der Körper verfügt somit über körpereigene, sehr effektive Mechanismen, um in einer Mangelsituation zu überleben. Forscher wissen, dass diese Schutzmechanismen das Risiko, an Krebs zu erkranken vermindern. Im Umkehrschluss heißt das: Bei dünneren Menschen sind diese Mechanismen stärker ausgeprägt, dünnere Menschen erkranken daher signifikant seltener an Krebs. Übergewicht ist hingegen ein Risikofaktor für viele Krebskrankheiten, ganz besonders Dickdarmkrebs, aber auch Brustkrebs, Leberkrebs und Nierenkrebs.

Wissenschaftler am Fresenius-Institut für Ernährungsforschung analysieren, wie Tiere reagieren, wenn man ihnen weniger zu fressen gibt. Sie untersuchten Fadenwürmer in der Laborschale. Einige der Würmer erhielten eine üppige Nährlösung, die zweite Gruppe erhielt ein Drittel weniger Nahrung. Ergebnis: Die Würmer, die weniger Nahrung bekamen, lebten bis zu 40 Tage. Diejenigen, die normal viel fraßen, schafften nur 15 bis 20 Tage. Ähnliche Ergebnisse zeigten sich bei Mäusen: Solange sie ein Drittel weniger Futter bekamen, lebten sie bis zu 1000 Tage. Bekamen sie hingegen so viel zu fressen, wie sie wollten, lebten sie höchstens 700 Tage. Und sogar bei Schimpansen zeigten erste Testreihen: Tiere, bei denen die Futterration gekürzt wird, leben länger als ihre normal ernährten Artgenossen. Zudem zeigen die kurz gehaltenen Tiere seltener Herzkreislauf- und Krebserkrankungen.

Was also sollten wir tun, um dem zunehmendem Wohlstandsproblem entgegenzuwirken? Sanftes Hungern ohne Hungergefühle – das raten Ernährungsberater. Das bedeutet, unter dem Tagesbedarf zu bleiben und trotzdem so zu essen, dass der Hunger ausbleibt. Praktisch umgesetzt könnte das Prinzip lauten: Morgens ordentlich Kohlenhydrate essen, mittags ebenso in Form von Reis, Nudeln, Kartoffeln. Zudem macht es Sinn, mit pflanzlichen Lebensmitteln Volumen zu schaffen und dennoch wenig Kilokalorien zu sich zu nehmen.

In Amerika leben etwa 6000 Menschen ausschließlich nach dem Prinzip der Kalorienreduktion: Die Verfechter der "Calorie Restriction Society" ernähren sich nur vegetarisch und möglichst kalorienarm. Erlaubt ist alles, was wertvolle Nährstoffe und gesunde Fette enthält. Zudem ist Eiweiß wichtig. Wertvolle Eiweiß-Quellen sind zum Beispiel Fisch, aber auch Bohnen und andere Hülsenfrüchte. Die Ernährungsform der Kalorienreduktion ist bereits in mehreren Studien untersucht worden. Die Ergebnisse sind überzeugend: Die Teilnehmer haben niedrigere Blutfettwerte, niedrigeren Blutdruck und eine bessere Insulinsensitivität als Menschen, die sich "normal" ernähren. Ihr Risiko für einen Herzinfarkt, einen Schlaganfall oder Diabetes ist deutlich geringer.

Kalorienbeschränkung ohne Mangelernährung – auf diesen Grundsatz schwören auch viele Großstädter. Sie folgen den Thesen des Buches "Wir fressen uns zu Tode". Autorin ist die russische Ärztin Galina Schatalova, die sich in den 60er Jahren als Betreuerin der russischen Kosmonauten einen Namen gemacht hat. Sie wurde 95 Jahre alt. Ihre Idee: Der Körper braucht keine Medikamente, wenn man ihn nur reinigt und ihm hilft, Selbstheilungskräfte zu aktivieren. Galina Schatalova selbst soll im Alter von 75 Jahren eine Wanderung über 500 Kilometer durch die mittelasiatische Wüste zurückgelegt und dabei täglich nur 600 Kilokalorien am Tag zu sich genommen haben.

Sie ist davon überzeugt, dass der Körper schnell überfordert wird mit dem Verdauen, Entgiften und Ausleiten, wenn er zuviel Nahrung bekommt. Die Ernährung nach Schatalova ist rein vegetarisch: frisches Gemüse, Obst, Getreide, Hülsenfrüchte und Nüsse. Milchprodukte gibt es nur selten. Ähnlich wie beim amerikanischen "Calorie-Restriction"-Konzept bleibt die Kalorienzufuhr unter dem eigentlichen Bedarf. Was zudem wichtig ist, um fit und gesund zu bleiben: Bewegung, Atmung und Entspannung im Freien - das ergänzt das Ernährungsprogramm und gibt Energie und Kraft. Durch Leistungssteigerung baut sich Muskelmasse auf, das erhöht auch den Kalorienbedarf.

Verfechter der kalorienreduzierten Ernährung wissen zudem: Wer weniger isst und sich stattdessen abhärtet, kann sehr alt werden. So gibt es zum Beispiel im Tal der Hundertjährigen in den Anden Ecuadors Greise, die noch auf dem Feld arbeiten. Bisher rätselt die Wissenschaft, warum gerade hier so viele Menschen so alt werden. Auffällig ist: Sie alle leben unter kargen Bedingungen, niemand ist übergewichtig. Auch auf der japanischen Insel Okinawa leben viele 100-Jährige. In der Regel sind sie bis ins hohe Alter fit. Auch hier arbeiten die Menschen, solange sie können. Zu essen gibt es Tofu, Soja, Fisch und Gemüse. Eine eiserne Tischregel: Man hört mit dem Essen auf, bevor man satt ist.

Wer hierzulande hundert Jahre alt werden will, sollte vor allem regelmäßig essen: morgens richtig frühstücken, das bringt die Kalorienverbrennung in Gang. Bei Menschen, die hingegen zu selten essen, reguliert sich der Stoffwechsel nach unten und arbeitet gedämpfter. Folge: Die Nahrungsmittel werden nicht gut verwertet, das führt zu Übergewicht. Verzicht lohnt hingegen erst am Abend.

Immer gesellschaftsfähiger wird zudem der Trend des "dinner cancelling". Dabei verzichtet man auf das Abendessen, nach 16 Uhr ist jede Kalorienzufuhr verboten. In Österreich hat das schon prominente Vorbilder wie Kardinal König. Er wurde 99 Jahre alt und aß nach fünf Uhr abends nur noch etwas Apfel mit Honig. Heute erforscht man an der Universitätsklinik Wien die medizinischen Effekte. In einer Untersuchung nahmen Ärzte Patienten, die freiwillig aufs Abendessen verzichteten, nachts alle zwei Stunden Blut ab.

Man verglich die Werte mit Daten von Patienten, die zu Abend gegessen hatten. Das Ergebnis: Diejenigen, die sich "normal" ernährten, schnitten schlechter ab. Denn das Hormonsystem und der Magen-Darm-Trakt brauchen ein paar Stunden ohne Nahrung, sonst können sie nicht arbeiten bzw. regenerieren. Klar ist: Wer überflüssige Pfunde verliert, kann sein Krankheitsrisiko erheblich senken. Und wer als Gesunder auf intelligente Weise Kalorien spart, verbessert die Aussicht auf ein längeres Leben.

Filmbeitrag: Angelika Wörthmüller
Infotext: Beate Wagner