1) Ein erster Hinweis kann die so genannte Wanderröte ("Erythema migrans") sein. Diese breitet sich ringförmig einige Tage bis Wochen nach dem Zeckenstich aus, ist schmerzlos und juckt auch nicht. Oft wird sie deshalb nicht ernst genommen. Die Größe der Wanderröte kann stark variieren (2 bis mehr als 65 cm), im Schnitt beträgt sie etwa 20 cm im Durchmesser.

Auch die Dauer der Röte schwankt stark: In manchen Fällen zeigen sich die Hautveränderungen noch nach Monaten, oft bleiben sie etwa fünf Wochen bestehen. Allerdings fehlt die Wanderröte in etwa der Hälfte der Fälle, obwohl eine Infektion erfolgte. Außerdem kann es zu Abgeschlagenheit, Fieber- und Kopfschmerzen kommen. Oft heilt dieses erste Stadium folgenlos ab.

2) Es kann aber auch in das zweite Stadium übergehen, welches häufig durch Nervenentzündung mit Lähmungen und brennenden Schmerzen gekennzeichnet ist. Kinder erkranken vorwiegend an einer Hirnhautentzündung, bei Erwachsenen in Europa tritt sie seltener auf. Teilweise kommt es zu Herzentzündungen und rötlich-blauen Knötchen auf der Haut (Borrelien-Lymphozytom).

3) Im dritten Stadium können Monate bis Jahre nach der Infektion schubweise oder chronisch verlaufende Gelenkentzündungen folgen. Auch eine bläuliche Pergamenthaut und seltener fortschreitende Veränderungen des Zentralnervensystems mit Lähmungen können Zeichen dieses Stadiums sein.

Gegen Borreliose gibt es keine Schutzimpfung. Um sich zu schützen, sollte man abends beispielsweise nach einem Tag im Wald oder Garten den gesamten Körper nach Zecken absuchen. Die Kleidung sollte man bei mindestens 60 Grad waschen. Wanderer, Camper und Mountainbiker, die sich ständig durch die freie Natur bewegen, sollten zusätzlich sogenannte Repellents auftragen. Diese Substanzen können – aufgetragen auf der Haut – zusätzliche Zecken und andere blutsaugende Insekten abhalten. Die Wirkung hält eini-ge Stunden an. Einige Insektensprays haben auch eine "Anti-Zecken-Wirkung". Präparate mit ätherischen Ölen (wie z.B. Lavendel, Zitronella) gelten als eher unwirksam.

Auch lange Hosen, Socken und geschlossene Schuhe machen es Zecken schwer, bis auf die Haut zu gelangen. Nach dem Aufenthalt im Freien ist zudem Duschen eine gute Vorsichtsmaßnahme: Denn die Zecken krabbeln oft noch stundenlang auf dem Opfer umher, bevor sie wirklich zustechen, deshalb kann man manche Kandidaten noch abspülen. Gegen Tiere, die sich bereits festgebissen haben, nützt Wasser natürlich nichts.

Wer von einer Zecke gestochen wird, sollte den Einstich beobachten. Rötet sich die Haut in den kommenden Wochen oder zeigen sich andere Veränderungen wie beispielsweise grippe- und rheumaähnliche Beschwerden, sollten Betroffene zum Arzt gehen. Wichtig ist, dass dieser sich mit Zecken-Infektionen auskennt. Nur dann kann er eine treffsichere Diagnose stellen oder die Borreliose ausschließen.

Bei unklaren Symptomen muss die Diagnose durch einen Bluttest gesichert werden, er weist Antikörper gegen die Erreger nach. In den meisten Fällen lässt sich eine Borreliose vor allem im Frühstadium gut behandeln. Wird bereits die Erstinfektion erkannt und über zwei Wochen mit Antibiotika therapiert, gilt sie in den meisten Fällen als ausgeheilt.

Doch auch in späteren Stadien ist die Therapie meist noch erfolgreich. So wird die Er-folgsrate beim Gelenkbefall mit etwa 80 Prozent angegeben. Chronische Krankheiten mit bleibenden Schäden sind glücklicherweise selten.

Viele Patienten leiden jedoch jahrelang unter einer unerkannten Borreliose. Und es besteht nach einer Infektion auch kein Schutz vor einer erneuten Erkrankung. Nie sollten Patienten Antibiotika nehmen, wenn nach einem Zeckenstich noch keine Symptome aufgetreten sind.

Neben der Borreliose können Zecken auch die sogenannte Frühsommer-Meningoenzephalitis (FSME) verursachen, der auslösende Erreger heißt Toga-Virus. Gefährlich ist die Infektion vor allem wegen der gefürchteten Hirnhautentzündung. Obwohl eine Impfung angeboten wird, die davor schützen kann, steigt die Zahl der Infizierten jährlich.

Das Risiko für eine FSME ist je nach Region unterschiedlich hoch. In Deutschland treten die meisten Fälle in Baden-Württemberg, Bayern, Südhessen, und Thüringen auf. Neu hinzugekommen ist ein Risikogebiet im Saarland. In der Region Berlin-Brandenburg übertragen Zecken meist nur Borreliose. Zu den besonders gefährdeten Gebieten gehören auch das östliche Österreich und seine Nachbarn sowie Osteuropa. Wer sich dort häufig in der Natur aufhält, sollte sich gegen das Virus impfen lassen.

Die FSME beginnt mit grippeähnlichen Symptomen wie Fieber, Kopfschmerzen und Erbrechen. In sechs bis zehn Prozent der Fälle kann es nach etwa zehn Tagen zu einem zweiten Krankheitsschub mit Übelkeit und Erbrechen, starken Kopfschmerzen und neu-rologischen Symptomen kommen. Weiterhin folgen Entzündungen der Hirnhäute, des Gehirns oder anderer Nervengewebe. Bei ein bis zwei Prozent der so Erkrankten führt die Infektion zum Tod. Eine spezifische Behandlung der FSME gibt es nicht. Geimpft wer-den sollten Risikopersonen (Waldarbeiter, Forstpersonal) und Bewohner oder Reisende in Risikogebieten.

Anders als die meisten Insektenstiche ist der Zeckenstich schmerzlos, denn der Speichel hat eine betäubende Wirkung. So wird die Zecke oft erst bemerkt, wenn sie sich festgesaugt hat. Dann sollte sie entfernt werden – bis die Erreger nach dem Stich aus der Zecke in den menschlichen Körper gelangen, dauert es mindestens zehn Stunden. Somit hat man ausreichend Zeit, die Zecke zu entfernen.

Dabei gilt: Kein Öl oder Klebstoff auf die Zecke träufeln, wie es früher oft empfohlen wurde. Denn so "erschrickt" sich die Zecke und spuckt erst recht ihre möglichen Erreger aus. Die Zecke sollte mit einer Pinzette, Zange oder einer Zeckenkarte möglichst nah an der Haut gefasst und durch geraden Zug (nicht drehen) entfernt werden. Bleiben die Stechwerkzeuge in der Haut, ist das nicht schlimm. Sie fallen nach ein paar Tagen von selbst heraus.

Dass Zecken ziemlich hartnäckig sind und sehr lange überleben können, sogar unter extremen Bedingungen, haben Berliner Forscher nachgewiesen. Sie zeigten, dass den Krabbeltierchen weder die Waschmaschine mit Weichspüler bis 60 Grad Celsius etwas ausmacht noch sterben die blutsaugenden Gliedertierchen nach mehreren Stunden im Gefrierschrank bei minus zwölf Grad Celsius. Und selbst in Essig halten es einige Zecken bis zu einer Stunde aus. Endstation ist erst der Wäsche-Trockner – darin strecken auch die letzten Blutsauger alle Achte von sich.

Filmbeiträge: E. Brettschneider / U. Stamm/ S. Sperfeld
Infotext: Beate Wagner