Escherichia coli (oft mit E. coli abgekürzt) kann normalerweise in dem unteren Darmabschnitt warmblütiger Organismen nachgewiesen werden. Die meisten E. coli-Stämme sind harmlos und Teil der normalen Darmflora. E. coli kann aber verschiedene Darminfektionen oder sonstige Infektionen hervorrufen, wie Entzündungen des Harntraktes, Hirnhautentzündung, Bauchfellentzündung, Brustdrüsenentzündung, Blutvergiftung oder Lungenentzündung.

Das Vorkommen von E. coli ist nicht ausschließlich auf den Darmtrakt beschränkt und ihre Überlebensfähigkeit außerhalb des Körpers für kurze Zeit macht sie zu einem idealen Indikator, um Umweltproben auf Verunreinigungen durch Fäkalbakterien hin zu untersuchen.