Los Angeles, 1937. Privatdetektiv J. J. Gittes wird von einer Frau beauftragt, ihren Ehemann Hollis Mulwray zu überwachen. Mulwray, Leiter der städtischen Wasserwerke von Los Angeles, hat angeblich ein Verhältnis mit einer anderen Frau. Gittes beginnt, Mulwray zu observieren. Als eine Zeitung kurz darauf ein kompromittierendes Foto von diesem veröffentlicht, erscheint bei dem verblüfften Privatdetektiv eine ungewöhnlich schöne Frau und droht ihm eine Klage an.

Sie ist die echte Mrs. Mulwray und nicht die Auftraggeberin. Gittes versucht daraufhin, mit Mulwray Kontakt aufzunehmen, doch bevor ihm das gelingt, wird dieser ermordet. Seine Witwe, Tochter des schwerreichen alten Noah Cross, einst Mulwrays Partner, verfolgt mit gemischten Gefühlen die hartnäckigen Bemühungen des Detektivs, die Hintergründe des mysteriösen Mordes aufzudecken.

Gittes lässt sich auch durch massive Drohungen nicht abschrecken. Anscheinend hängt der Mord mit dem geplanten Bau eines Staudamms, dem sich Mulwray widersetzte, und dubiosen Landaufkäufen in einem benachbarten Tal zusammen. Die ganze Ungeheuerlichkeit des Verbrechens enthüllt sich für den Detektiv bei einem dramatischen Finale in Chinatown ...

Mit seinem zweiten Hollywood-Film "Chinatown" gelang dem polnischen Regisseur Roman Polanski mehr als ein perfekt inszenierter, ungemein spannender, atmosphärisch beklemmend dichter Krimi. Seine minutiöse Beschreibung von Profitgier, Korruption und Gewalttätigkeit in Los Angeles der dreißiger Jahre gibt ihm eine gesellschaftskritische Brisanz, mit der er an die große Tradition der "Schwarzen Serie", des „Film Noir“, des Hollywoods der vierziger und fünfziger Jahre anknüpft. Die Bildsprache mit ihren plötzlichen Perspektivänderungen, irritierenden Wiederholungen und kontrastreichen Übergängen erschient im gleichen Maße gebrochen, wie die Protagonisten, die in den Bildern existieren.

"Chinatown" spielt zwar in einer weit zurückliegenden Zeit, deren Atmosphäre hier ungemein lebendig wird, aber der Bezug auf die Gegenwart mit vergleichbaren betrügerischen Manipulationen, Bodenspekulationen und Umweltzerstörungen ist unübersehbar. Einen erheblichen Anteil zu dieser Lebendigkeit trägt die herausragende Filmmusik von Jerry Goldsmith bei, mit ihrem wunderschön melancholisch komponierten Hauptthema.

Polanskis Meisterwerk des New Hollywood-Kinos begeisterte Kritiker, Zuschauer und diejenigen, die Preise zu vergeben hatten. Wenn auch der erhoffte Oscar-Regen ausblieb – 11 Nominierungen (darunter für Polanski, den Film und die Hauptdarsteller) brachten nur die Trophäe für das Originaldrehbuch von Robert Towne. Dafür gewannen Polanski und Jack Nicholson je einen "Golden Globe" und einen BAFTA, um nur die wichtigsten Auszeichnungen zu nennen.

Chinatown
Spielfilm USA 1974
 
J.J. Gittes (Jack Nickolson)
Evelyn Mulwray (Faye Dunaway)
Noah Cross (John Huston)
Escobar (Perry Lopez)
Yelburton (John Hillerman)
Hollis Mulwray (Darrell Zwerling)
Ida Sessions (Diane Ladd)
Mulvihill (Roy Jenson)
Mann mit Messer (Roman Polanski) u. a.
 
Musik: Jerry Goldsmith
Kamera: John A. Alonzo
Buch: Robert Towne
Regie: Roman Polanski