Harold Chasen wohnt zusammen mit seiner Mutter in einem riesigen Anwesen in der Nähe von San Francisco. Einen Vater gibt es nicht, dafür eine Vielzahl an Angestellten. Mit makabren, aber sehr ausgefeilten Suizid-Inszenierungen versucht der junge Harold, die Aufmerksamkeit wie Zuneigung seiner Mutter zu erhalten. Doch Mrs. Chasen hält die Scheinselbstmorde ihres Sohnes lediglich für einen exzentrischen Spleen, daraus resultierend, dass er mit seinem Leben nichts Sinnvolles anzufangen weiß. Also schickt sie ihn zu einem Psychoanalytiker und sucht über ein Eheanbahnungsinstitut gegen seinen Wunsch Frauen für ihn aus. Eine Heirat könne ihn sicher wieder zur Vernunft bringen.

Harold, vom Tod fasziniert, kauft sich einen alten Leichenwagen. Er besucht regelmäßig Beerdigungen von ihm fremden Menschen. Dabei lernt er die neunundsiebzigjährige Maude kennen, die ebenfalls gern fremde Beerdigungen besucht. Maude ist nicht minder extravaganter und unkonventioneller als Harold, doch im Gegensatz zu ihm strotzt die gut sechzig Jahre ältere Frau geradezu vor Lebensfreude.

Harold und Maude freunden sich an. Sie zeigt ihm auf ihre schrullige wie liebenswerte Art, wie schön und aufregend das Leben sein kann. Harold schafft es ein ums andere Mal, die ihm von seiner Mutter vorgesetzten Frauen mit weiteren fingierten Selbstmorden und Verstümmelungen zu verschrecken. Mrs. Chasen hat genug von diesen Albernheiten und will Harold daraufhin mit der Hilfe seines Onkels, eines Generals, nach Vietnam schicken, um aus ihm endlich einen richtigen Mann zu machen. Maude und Harold gelingt es gemeinsam, diesen Plan mit einem gewitzten Trick zu vereiteln.

Aus ihrer Freundschaft entwickelt sich zusehends eine Romanze. Harold verliebt sich in Maude und sie sich in ihn. Schließlich möchte er Maude zu ihrem achtzigsten Geburtstag einen Heiratsantrag machen. Doch für Maude sind achtzig Jahre genau das richtige Alter, diese Welt zu verlassen.

„Harold und Maude“ fiel, als er 1971 in die Kinos kam, bei Kritikern wie Zuschauern gleichermaßen durch. Als zu groß erwies sich der vorgebliche Tabubruch einer Liebe zwischen einem jungen Mann und einer erheblich älteren Frau. Das schwarz-romantische Spiel mit den zeittypischen Rollen- und Geschlechterbildern und die enthemmte Thematisierung des Todes erschienen skandalös wie pietätlos. Doch alsbald wurde aus dem vermeintlichen Flop ein Kultfilm und heute gehört er zu den großen Klassikern des Kinos. Der Film inszeniert beide Hauptfiguren als expressive Rebellen, die in ihrer uneingeschränkten Zuneigung und Liebe zueinander, erzwungene Grenzen niederreißen. Gleichzeitig eröffnet diese wundervolle und charmante Liebesgeschichte die Möglichkeit, über Harold und Maude eine erstarrte und oberflächliche Gesellschaft kritisch in den Blick zu bekommen.

Harold und Maude
(HAROLD AND MAUDE)
Spielfilm USA 1971
 
Harold (Bud Cort)
Maude (Ruth Gordon)
Mrs. Chasen (Vivian Pickles)
Onkel Victor (Charles Tyner)
Bildhauer Glaucus (Cyril Cusack)
Motorradpolizist (Tom Skerrit)
Psychiater (George Wood)
Priester (Eric Christmas) u. a.
 
Musik: Cat Stevens
Kamera: John A. Alonzo
Buch: Colin Higgins
Regie: Hal Ashby