Wird das Gelenk über einen längeren Zeitraum nicht bewegt oder fehlbelastet, ist der Knorpel unterernährt. Die Oberfläche wird weicher, bekommt Risse, und die Knorpelzellen sterben ab. Das ist der Beginn der Arthrose. Schreitet sie voran, können die Fresszellen die vielen abgestorbenen Knorpelzellen nicht mehr abbauen. Die Gelenkschleimhaut produziert nur noch unzureichend Gelenkschmiere. Das Gelenk entzündet sich und schwillt an.

Kann der defekte Knorpel die Gelenkknochen nicht mehr vor Belastung schützen, bilden sich knöcherne Ausläufer; der Gelenkspalt verschmälert sich. Das Gelenk wird zusehends steifer und schmerzhafter. Früher oder später klagen die Betroffenen über die typischen Arthrosebeschwerden: quälende Schmerzen und eine eingeschränkte Beweglichkeit. Zunächst schmerzt das Gelenk nur bei Bewegung, später dann auch in Ruhe.

Das heutzutage weit verbreitete Übergewicht belastet die Gelenke zusätzlich. Denn neben dem eigentlichen Gewicht produziert Fettgewebe auch Botenstoffe, sogenannte Adipokine, die den Knorpel weiter direkt angreifen. Arthrose führt über kurz oder lang zu irreversiblen Gelenkschäden. Auch nach Verletzungen oder bei angeborenen Knorpeldefekten kann es dazu kommen.

Am häufigsten sind Hüft- und Kniegelenk von Arthrose betroffen. Doch auch die kleinen Gelenke in den Händen können arthrotisch degenerieren. Bei nahezu jedem dritten Arthrosepatienten schmerzen auch die Gelenke im Daumen oder den Fingern. Vor allem Frauen in den mittleren Lebensjahren sind von der sogenannten Polyarthrose der Fingergelenke betroffen.

Polyarthrose bedeutet, dass dabei meist mehrere Fingergelenke einer Hand gleichzeitig befallen sind. Kommt Kälte hinzu, verschlimmert das meist die Beschwerden. Zudem lässt die Kraft in den Gelenken nach, die Finger sind morgens steif und lassen sich generell schlechter bewegen. Typischerweise ist die Fingergelenksarthrose nicht belastungsabhängig.

Sie ist also kein Gelenkverschleiß, der durch Arbeit oder körperliche Aktivität wie Stricken oder Basteln oder körperliche Aktivität ausgelöst wird. Die Ursache ist bisher unbekannt. Vermutet werden vorausgegangene Verletzungen am Fingergelenk, eine gewisse Vererbung und hormonelle Ursachen. Die Fingergelenksarthrose tritt nämlich verstärkt in den Wechseljahren auf.

Typische generelle Symptome der Arthrose sind Schmerzen und Steifigkeit der Gelenke. Diese Schmerzen werden durch kalte und feuchte Witterung und durch Belastungen verstärkt. Bei Arthrose im Knie führt zum Beispiel die stoßartige Belastung wie beim Treppen hinuntersteigen zu Schmerzen. Fahrradfahren dagegen ist meist ohne Probleme möglich. Typisch für die Arthrose ist auch der so genannte Anlaufschmerz. Das bedeutet, dass nach längerem Ruhen die ersten Bewegungen schmerzhaft sind und erst nach einigen Metern besser werden.

Anders als entzündliche Erkrankungen geht die Arthrose nicht mit morgendlichen Schmerzen einher. Die typische Morgensteifigkeit der Gelenke, welche bei der rheumatoiden Arthritis oft über Stunden geht, gibt es bei der Arthrose wenn überhaupt nur für wenige Momente, bis sich die Gelenke "eingelaufen" haben. Im weiteren Verlauf der Arthrose kommt es durch den Knorpelabrieb zu Reizungen des Gelenks mit Schwellungen und Ergüssen und später auch zu Verformungen der Gelenke.

Der Arzt erkennt die Arthrose einerseits an den typischen Symptomen. Andererseits gibt es typische Röntgenveränderungen. Dazu gehören ein verschmälerter Gelenkspalt, die Bildung von teilweise stierhornartigen Ausläufern des Knochens, auch Osteophyten genannt, die Verdichtung des Knochens unter dem Knorpel und die Defekte des Knochens unterhalb des Knorpels. Die Experten sprechen von Geröllzyten. Typische Laborbefunde von Blutuntersuchungen gibt es bei Patienten mit einer Arthrose nicht. Lediglich bei der aktivierten Arthrose, also bei einer sich auf die Arthrose aufpfropfenden Entzündung, können Entzündungswerte im Blut erhöht sein.

Die aktivierte Arthrose ist eine besondere Phase der Erkrankung. Sie wechselt sich mit Ruhephasen ab. Die Gelenke können sich in der aktiven Phase stark entzünden. Die Fingerarthrose geht dann mit einer Schwellung, Überwärmung und einem Gelenkerguss einher. Fachleute sprechen dann von einer "aktivierten Arthrose". Manchmal gehen dann die Beschwerden nach Tagen oder erst nach Wochen von allein zurück.

Ärzte unterscheiden vier Stadien der Arthrose, nach ihnen richtet sich die Behandlung. Im ersten Stadium gibt es zwar noch keinen erheblichen Knorpelschaden. Der Knorpel des betroffenen Gelenks ist noch glatt und erscheint in der Gelenkspiegelung unauffällig. Dennoch ist er schon deutlich weniger elastisch. Beim zweiten Grad können sich erste sichtbare Schäden am Knorpel zeigen.

Der Knorpel wird immer weniger elastisch und erholt sich auch nicht mehr so rasch von Belastungen wie früher. In der Gelenkspiegelung zeigen sich feine Rillen im Knorpel. Die sind ein Hinweis darauf, dass der Körper nicht mehr so viel gesunden Knorpel nachproduzieren kann.

Patienten mit dem Stadium III leiden unter den Gelenkbeschwerden, die Knorpelschicht hat sich mittlerweile abgerieben. In der Gelenkspiegelung sieht man deutliche Zeichen, so zum Beispiel dass sich ein Krater im Knorpel ergeben hat. Der Knochen des Gelenks liegt nun frei und ist Reibungen bei der Bewegung ausgesetzt.

Beim Grad IV ist die Knorpelschicht nicht mehr vorhanden, der Knorpel des betroffenen Gelenks muss meist operativ ersetzt werden. Da der Knochen völlig freiliegt, kann es sein, dass auch er bereits langfristigen Schaden genommen hat.

Die Arthrose ist eine chronische Erkrankung; eine Heilung gibt es bislang nicht. Deshalb ist es wichtig, so früh wie möglich zu behandeln, um das Fortschreiten der Erkrankung zu verlangsamen. Ziel der Behandlung ist immer, die Gelenke beweglich zu halten. Dabei helfen zum Beispiel die physikalische Therapie, Krankengymnastik mit Bewegungstherapie, Wärmebehandlungen, Massagen, warme Bäder mit Badezusätzen, die die Durchblutung fördern.

Sport hält die Gelenke beweglich

Gleichzeitig sollten sich Menschen mit Arthrose auch regelmäßig sportlich betätigen. Nur regelmäßige Übungen sorgen dafür, dass die Gelenke beweglich bleiben. Sport stärkt die Muskulatur und entlastet so den geschädigten Knorpel. Doch Training ist nicht gleich Training. Eine falsche Belastung ist für die Gelenke ebenso schlecht, wie sich gar nicht zu bewegen. Eine Ganganalyse, dem regelmäßigen Walken vorgeschaltet, kann zum Beispiel weiteren Gelenkverschleiß abwenden. Denn dabei kann beispielsweise die Ursache einer Fehlhaltung beim Gehen oder der gesamten Körperhaltung analysiert werden. Wie wird der Fuß auf der Ferse oder dem Mittelfuß abgerollt? Wo lastet das Gewicht des Körpers?

Wer ins Fitnessstudio trainiert, sollte sich von einem erfahrenen Trainer einweisen lassen und ihm die individuellen Beschwerden mit der Arthrose klar mitteilen. Auch sollten Freizeitsportler, die lange gar keinen Sport gemacht haben, nicht gleich von Null auf Hundert  gehen, Maximalbelastungen meiden und sich so auch vor Verletzungen schützen.

"Arthrosefähige" Angebote im Fitnessstudio ist beispielsweise das Faszientraining. Ziel des Trainings ist es, Verspannungen zu lösen, das Gelenk zu entlasten und wieder Beweglichkeit in alle Richtungen zu ermöglichen. Beim Faszientraining wird gezielt das muskuläre Bindegewebe behandelt und somit auch Schmerzzustände im Bewegungsapparat gelindert. Für das häusliche Training eignen sich Faszienrollen, sie lösen Verklebungen im Bindegewebe, und minimieren so den Druck und Zug auf das geschädigte Gelenk.

Spritzentherapie

Neben der Bewegung profitieren einige Patienten von Gelenkinjektionen mit Spülung des Gelenks. Dabei kommen in entzündlichen Phasen der Arthrose Kortisonpräparate infrage, zur Schmerztherapie aber auch Lokalanästhetika. Kortikoidspritzen wirken vor allem in den ersten Wochen gut; sie dämmen die Entzündung ein, die durch den ständigen Reizzustand im Gelenk entsteht. Bei akuten Schmerzsituationen können entzündungshemmende Medikamente zusätzlich schmerzlindernd wirken. Wirkstoffe wie Diclofenac oder Ibuprofen wirken offenbar besser als Paracetamol gegen Schmerzen, Entzündung und funktionelle Behinderungen.

Hyaluronsäure

Ein Versuch kann zudem die Gabe von Hyaluronsäure in das Kniegelenk sein, welches als eine Art zusätzliche "Gelenkschmiere" wirken soll und Beschwerden lindern kann. Im gesunden Gelenk ist Hyaluronsäure der wichtigste Bestandteil von Schleimhaut, Schmiere und Knorpel. Seit Jahren wird Hyaluronsäure bei Arthrose ins Gelenk gespritzt. Besondern beliebt ist die Therapie am Knie- und Hüftgelenk.

Lange glaubte man, dass die unter Röntgenkontrolle in den Gelenkspalt gespritzte Hyaluronsäure dazu beträgt, dass das Gelenk wieder besser dämpft. Mittlerweile ist klar, dass der Wirkstoff entzündliche Botenstoffe blockiert - und so die Schmerzen bremst und die Beweglichkeit verbessert. Knorpel baut sich dadurch aber nicht wieder auf. Hyaluronsäure ist also kein Allheilmittel, sondern kann Beschwerden lindern, entzündungshemmend, puffernd und schmierend im Gelenk wirken und den Verschleiß so hinauszögern.

Das Ausmaß der Verbesserungen ist allerdings eher gering und hält teils wenige Wochen, teils bis zu einem Jahr an. Patienten mit leichter bis mittelschwerer Arthrose profitieren möglicherweise von der Spritzenkur mehr als solche mit schweren, fortgeschrittenen degenerativen Veränderungen. Private Kassen bezahlen meist die Hyaluron-Spritzen- Behandlung, die gesetzlichen Krankenkassen nur in Ausnahmefällen. Für drei bis fünf Spritzen müssen Patienten mit etwa 300 Euro rechnen.  

Auch mit den richtigen Lebensmitteln kann man der Arthrose begegnen. Zunächst sollte die Ernährung ausgewogen und gesund sein, so dass Übergewichtige ein paar Pfunde verlieren. Normalgewicht entlastet die kranken Gelenke. Zu einer ausgewogenen Ernährung gehören viel Obst, Gemüse, Vollkorn und Milchprodukte, Fisch sowie wenig Fleisch. Einige Experten empfehlen sogar eine rein vegetarische Ernährung. Denn rotes Fleisch und Schweinefleisch enthaltenen vielen gesättigte Fettsäuren, sie begünstigen die entzündlichen Prozesse in den Gelenken.

Die Forschung zeigt außerdem, dass Vitamin C Knochenschwund und altersbedingter Arthrose entgegenwirken kann. Gerade wenn die Knorpelschicht schon geschädigt ist und dringend etwas unternommen werden muss, bietet sich die Gabe von Vitamin C an. Aber: Einige Untersuchungen lassen vermuten, dass eine zu hohe Dosis - beispielsweise 2500 Milligramm am Tag - das Gegenteil bewirkt und Arthrose verschlimmert.

Zucker, Getreide und Süßigkeiten erhöhen den Säuregehalt in Blut und Gewebe und verstärken Schmerzen bei Kniearthrose. Gemüse dagegen kann den Knorpelabbau hemmen. Besonders effektiv sind Lauch, Zwiebel und Knoblauch. Auch (täglich bis zu fünf Gramm) Hagebutten-Pulver kann einer Studie zufolge die Beweglichkeit bei Kniearthrose positiv beeinflussen und die Knorpelregeneration fördern. Das Pulver enthält einen besonders hohen Gehalt an Galaktolipiden, denen ein entzündungshemmender und antioxidativer Effekt nachgesagt wird.

Alkohol, Zigaretten und Koffein sollten Arthrose-Patienten grundsätzlich meiden. Nüsse, Kürbiskerne, Sonneblumenkerne sind hingegen erlaubt. Auch sie liefern - ebenso wie Fisch, Fischöle, Soja-, Raps, Walnuss- und Leinöl - viele Omega 3-Fettsäuren. Wichtig sind zudem Gewürze wie Koriander, Kreuzkümmel, Muskat und Zimt. Ingwer wirkt Entzündungen entgegen.

Was kann man tun, um den angegriffenen Knorpel langfristig wieder zu stärken? An der Herstellung von neuem Knorpel aus körpereigenen Zellen versuchen sich Ärzte bereits seit mehreren Jahrzehnten. Ursprünglich entnahmen sie ihren Patienten Knorpelzellen und vermehrten sie im Labor. Die flüssige Mischung spritzte man in die defekte Stelle und deckte sie mit Knochenhaut ab - in der Hoffnung, dass sich darunter gesunder Knorpel entwickelt.

Das Problem: Löst man die Knorpelzellen aus ihrem Verbund, wandeln sie sich leicht zu minderwertigen Zellen um. Für ein optimales Wachstum brauchen sie deshalb ein Stützgerüst, Matrix genannt. Dieses Material muss biokompatibel sein, damit der Körper es nicht abstößt.

Mehrere Unternehmen haben solche Stützmaterialien auf der Basis des Eiweißes Kollagen entwickelt. Drei Wochen dauert es ungefähr, bis Knorpelzellen des Patienten auf dem Trägermaterial zu einem Transplantat heranwachsen, das der Arzt dann in einer zweistündigen Operation in den Defekt einpasst. Die Matrix wird vom Körper abgebaut, der Knorpel wächst ins Gelenk ein. Zwei Tage nach der OP ist das Gelenk beweglich, nach drei Monaten voll belastbar. Kontaktsportarten wie Fußball sollte man erst nach einem Jahr ausüben. Allerdings sind diese Transplantate nie so belastbar wie der natürliche Knorpel.

Bis zu zehn Quadratzentimeter große Schäden lassen sich so reparieren. Wichtig ist außerdem, dass die Läsionen sich möglichst nur an einer von zwei korrespondierenden Gelenkflächen befinden und es noch ausreichend intakten Knorpel gibt.

Einige Studien haben heraufgefunden, dass die Akupunktur Arthrose-Schmerzen lindern und die Gelenkfunktion verbessern kann. Entspannungsverfahren wie Yoga oder die progressive Muskelentspannung nach Jacobson dienen dem Stressabbau. Die Akupunktur ist ein Teil der traditionellen chinesischen Medizin (TCM).

Der Begriff "Akupunktur" geht zurück auf die lateinischen Worte acus = Nadel und pungere = stechen. Dafür sticht der Akupunkteur mit Nadeln in bestimmte Punkte am Körper des Patienten. Nach der chinesischen Lehrmeinung fließt die Lebensenergie, das Chi, in bestimmten Bahnen durch den Körper, den sogenannten Meridianen. Bei Erkrankungen ist dieser Energiefluss gestört. Die Nadelstiche an speziellen Punkten entlang der Meridiane sollen den Energiefluss wieder ins Gleichgewicht überführen.

Schmerzen entstehen zwar im erkrankten Körperteil, wahrgenommen werden sie jedoch erst nach Verarbeitung der Schmerzimpulse im Gehirn: Der Schmerz wird auf Nervenbahnen an das Rückenmark und weiter zum Gehirn geschickt und dann erst "gefühlt".

An den Akupunkturpunkten befinden sich besonders viele Endpunkte von Nervenbahnen. Durch den Reiz der Akupunkturnadel wird, so die Idee der Verfechter dieser Methode, die Weiterleitung des Schmerzreizes an das Gehirn unterbrochen. Zudem setzen die feinen Stiche so genannte Endorphine frei, auch bekannt als körpereigene Schmerzmittel. Tatsächlich ist die Schmerzbehandlung das Hauptgebiet der Akupunktur. Nebenwirkungen gibt es bei richtiger Durchführung der Akupunktur nicht.

Die Kosten für eine Akupunktur werden seit ein paar Jahren von den gesetzlichen Krankenkassen übernommen, jedoch nur bei chronischen Rückenschmerzen und chronischen Schmerzen bei Kniegelenksarthrose und wenn die Beschwerden mindestens drei Monate bestehen.

Eine weitere Behandlungsmöglichkeit einer Arthrose ist die Kernspin-Resonanz-Therapie. Das dazu verwendete Gerät arbeitet mit den gleichen Magnetfeldern, wie der aus der Diagnose bekannter Kernspin- oder Magnetresonanztomograph (MRT) - allerdings mit wesentlich geringeren Magnetfeldstärken. Die Therapie soll die Stoffwechselprozesse in den Zellen aktivieren und so defektes Knorpel- und Knochengewebe in den Gelenken regenerieren.

Die Kernspin-Resonanz-Therapie ist schmerz- und nebenwirkungsfrei. Die schmerzstillende Wirkung soll nach etwa drei Monaten einsetzen. Im Bereich der evidenzbasierten Medizin findet das Verfahren allerdings aufgrund der derzeitigen ungenügenden Studienlage keine Anerkennung. Auch die Kassen übernehmen die Kosten nicht, da es bislang nur kleine wissenschaftliche Einzelstudien gibt.

Grundsätzlich können alle Gelenke mit der Kernspintherapie behandelt werden. Anwendende Ärzte sagen, dass man den Patienten zu 85 Prozent eine Besserung in Aussicht stellen kann. Bei den restlichen 15 Prozent sei die Arthrose schon sehr weit fortgeschritten. Aber auch bei ihnen könne sich ein Behandlungsversuch lohnen.

Allerdings dürften die Patienten kein jugendliches, völlig wiederhergestelltes Gelenk erwarten. Die Kernspin-Resonanz-Therapie soll Schmerzen lindern und die Gebrauchsaktivität des Gelenkes im Alltag verbessern. Langzeiterfahrungen fehlen bislang. Beobachtungen zufolge hält die Wirkung wenige Monate bis zu vier Jahre an. Sie setzt allerdings oft erst Wochen nach Beendigung der Behandlungsserie ein. Die Kernspintherapie findet an aufeinander folgenden Tagen statt und dauert jeweils eine Stunde. Das therapeutische Verfahren wird seit zirka 15 Jahren bei Arthrose angewendet.  

Auch Ayurveda lohnt als Versuch zum Beispiel gegen Kniegelenksarthrose. Die ayurvedische Therapie beinhaltet Ölmassagen, Dampfbehandlungen und Kräuterbeutelmassagen, Ernährung und Bewegung. In einer Vergleichsstudie zu einer herkömmlichen Therapie konnte die ganzheitliche Therapie aus Indien Arthrose-Beschwerden doppelt so gut senken. Die schmerzlindernde Wirkung hielt auch zwölf Monate nach Therapieende weiter an.

Naturheilkundler setzen zudem Blutegel gegen Arthrose ein. Ihr Speichel enthält einen Cocktail aus mehr als 50 entzündungshemmenden und schmerzstillenden Substanzen. Gut geeignet sind für die Blutegeltherapie für die Arthrose der größeren Gelenke, so zum Beispiel am Ellenbogen, Schulter, Knie, Sprunggelenk, Großzehengrundgelenk und Daumensattelgelenk.

Der genaue Wirkmechanismus der Blutegel-Therapie ist noch nicht bekannt. Dass sie aber wirken, haben die Blutsauger in mehreren Studien bewiesen: Vier von fünf Arthrosepatienten und 70 Prozent der Patienten mit einem Tennisellenbogen litten nach der Blutegel-Kur unter deutlich weniger Schmerzen.

Die Blutegelbehandlung ist zwar keine Wundertherapie für jeden Arthrose-Patienten. Doch wer Scheu und Ekel überwindet hat gute Chancen, dass sich Schmerzen und Funktion der geschädigten Gelenke verbessern. In einer Studie konnten Mediziner belegen, dass sogar eine einmalige Behandlung die Gelenkbeschwerden bis zu einem Jahr lindern kann. Normalerweise kostet eine Blutegelbehandlung zwischen 80 und 120 Euro. Für Teilnehmer entsprechender Studien werden die Kosten übernommen.

Helfen diese konservativen Maßnahmen nicht, führen Orthopäden und Chirurgen Gelenkersatzoperationen durch – und ersetzen dabei die entzündlich veränderte Gelenkschleimhaut samt des arthrotischen Gelenks durch ein künstliches Gelenk. Sinnvoll ist eine Prothese nur, wenn das Gelenk noch nicht komplett eingesteift ist, die Kapsel noch nicht geschrumpft und die Sehnen noch nicht verkürzt sind.

Die sogenannte Totalendoprothese (TEP) wird am häufigsten am Hüftgelenk und seltener am Kniegelenk durchgeführt. Über den richtigen Zeitpunkt für einen künstlichen Gelenkersatz bei Arthrose entscheiden die Schmerzen des Patienten und weniger das Röntgenbild, welches manchmal auch schon bei nur wenig beeinträchtigten Patienten sehr stark verändert sein kann.

Da die künstlichen Gelenke nicht ewig halten und man diese nur einmal und dann mit kürzerer Lebensdauer wechseln kann, schieben Experten den Gelenkersatz besonders bei jüngeren Menschen so lange wie möglich auf – und versucht sie möglichst lange mit konservativen, nicht operativen Maßnahmen zu behandeln.