Marcel liebt es, die kleinsten Rangunterschiede zwischen Gruppen und Individuen zu beobachten und einzuschätzen: Die hohe Kunst der Distinktion fasziniert ihn zutiefst. In Doncieres, wo er seinen Freund, den Fähnrich Saint-Loup, besucht, richtet sich sein Interesse auf Saint-Loups Vorgesetzten, den Rittmeister Fürst von Borodino, der als Abkömmling Napoleons des I. oder des III. gilt.